thegenesispublishing.com – Ada satu hal yang membuat sejarah pempek menarik sekaligus licin: hampir semua orang Palembang bisa menceritakan asal-usulnya, tetapi tanggal dan tokohnya berbeda-beda tergantung siapa yang bercerita. Ada yang menyebut abad ke-7, ada yang menyebut abad ke-16, ada yang menyebut tahun 1617, dan ada yang menyebut sekitar 1916. Rentang itu lebih dari seribu tahun.
Jawaban jujurnya: sejarah pempek yang terdokumentasi dengan baik masih tipis. Yang paling kuat adalah gambaran besarnya, yaitu hidangan ini lahir dari perpaduan bahan lokal Sungai Musi dengan pengaruh Tionghoa, lalu menjadi identitas kota. Kaitannya dengan Kesultanan Palembang Darussalam lebih tepat dibaca sebagai bagian dari cerita tutur, bukan fakta yang bisa dibuktikan.
Apa Itu Pempek?
Pempek adalah makanan khas Palembang, Sumatra Selatan, yang dibuat dari daging ikan dan tepung sagu atau tapioka. Kementerian Pariwisata (indonesia.travel) menyebut ikan sebagai bahan utama yang memberi rasa gurih, dan menyajikannya dengan cuko, kuah yang asam, manis, dan pedas.
Pempek dijual di restoran, warung makan, dan pedagang kaki lima, dan harganya yang murah membuatnya dapat dinikmati lintas lapisan masyarakat. Seorang penulis di The Jakarta Post (2009) bahkan menggambarkan banyak warga Sumatra Selatan menganggap pempek nyaris wajib, dimakan kapan saja termasuk saat sarapan.
Asal-Usul: Empat Versi, Satu Pola
Cerita yang paling sering diulang adalah legenda seorang lelaki Tionghoa yang melihat tangkapan ikan Sungai Musi melimpah tetapi hanya digoreng atau dijadikan sup. Ia kemudian mencampur ikan giling dengan tepung sagu atau tapioka, lalu menjajakannya. Para pembeli memanggilnya “Pek” (dari apek, sebutan bagi lelaki tua keturunan Tionghoa), dan dari situlah nama pempek atau empek-empek konon berasal.
Versi tahunnya berbeda-beda:
| Versi | Klaim | Sumber | Catatan |
|---|---|---|---|
| Era Sriwijaya (abad ke-7–11) | Makanan bernama kelesan sudah ada, dibuat rumahan | Jurnal Criksetra (2022); GNFI (2025) menyebut abad ke-7 | GNFI tidak menunjukkan dokumen atau situs pendukung |
| Abad ke-16 | Migran Tionghoa membawa pempek | Jurnal Criksetra; indonesia.travel | Jurnal yang sama menyebut ini cerita tutur warga |
| Sekitar 1617 | Kedatangan orang Tionghoa, disebut terjadi pada masa Sultan Mahmud Badaruddin II | The Jakarta Post (2009) | Tanggalnya tidak cocok dengan masa pemerintahan sultan itu (lihat di bawah) |
| Sekitar 1916 | Pedagang Tionghoa (apek) mulai berjualan, nama pempek muncul | GNFI (September 2026) | Artikel kontribusi komunitas, tanpa sumber primer |
Perhatikan polanya: hampir semua versi sepakat soal tiga unsur, yaitu ikan sungai, tepung sagu atau tapioka, dan pengaruh Tionghoa. Yang tidak sepakat adalah kapan. Artikel jurnal 2025 dari Maliki Interdisciplinary Journal yang membahas perpaduan budaya Melayu dan Tionghoa pada pempek juga bertumpu pada gagasan akulturasi, bukan pada satu tanggal pasti.
Di Mana Posisi Kesultanan Palembang?
Di sinilah judul artikel ini perlu diluruskan dengan hati-hati. Kesultanan Palembang Darussalam diproklamasikan pada 1659 oleh Susuhunan Abdurrahman, dan dibubarkan oleh Belanda pada 1823 (ada sumber yang menyebut 1825 sebagai tanggal pembubaran resmi). Itu berarti masa kesultanan berlangsung sekitar 164 tahun.
Jika dicocokkan dengan legenda:
- Tahun 1617 jatuh 42 tahun sebelum kesultanan berdiri. Jadi kalimat “sekitar 1617, pada masa Sultan Mahmud Badaruddin II” tidak bisa benar secara bersamaan.
- Sultan Mahmud Badaruddin II memerintah pada awal abad ke-19. Wikipedia mencatat dua versi tanggal (kotak info 1819–1821, daftar sultan 1803–1812, 1813, dan 1817–1821), jadi rinciannya pun belum tunggal. Yang jelas, ia bukan penguasa abad ke-16 maupun ke-17.
- Versi 1916 jatuh sekitar 95 tahun setelah masa sultan itu berakhir, dan 93 tahun setelah kesultanan dibubarkan.
Tidak satu pun sumber yang saya buka mendokumentasikan pempek sebagai hidangan resmi istana atau menyebut juru masak kesultanan. Yang tercatat adalah bahwa di masa kesultanan, komunitas Tionghoa dan Portugis sudah bermukim di tepi Sungai Musi, dan perdagangan lewat sungai menjadi urat nadi kota. Setelah kesultanan dibubarkan, imigrasi pedagang Tionghoa dan Arab meningkat. Konteks itu membuat cerita percampuran budaya masuk akal, tetapi masuk akal belum berarti terbukti.
Maka cara membaca yang paling aman: Kesultanan Palembang adalah latar budaya tempat pempek dikisahkan tumbuh, bukan sumber yang terbukti memasak atau menamainya.
Ikan Belida dan Perubahan Bahan
Bahan asli yang sering disebut adalah ikan belida, ikan sungai berdaging lembut dan kenyal yang menurut JawaPos (September 2025) juga dipakai untuk tekwan, model, dan kerupuk kemplang. Belida kini menjadi masalah sendiri:
- Mongabay (Juli 2021) melaporkan belida dilindungi penuh dan, jika tertangkap, harus dilepas. Perlindungannya disebut berdasar Kepmen KP No. 1/2021 (sebelumnya Permen LHK P.106/2018).
- JawaPos menyebut belida sebagai spesies dilindungi dan hanya boleh ditangkap untuk penelitian, dengan merujuk pada Perpres No. 34. Dasar hukum yang disebut dua media ini berbeda, jadi untuk keperluan hukum perlu dicek ke peraturan aslinya.
- Penyebab penurunannya: penangkapan berlebih (termasuk dengan alat yang merusak lingkungan) dan perubahan perairan, seperti rawa yang dialihfungsikan menjadi permukiman.
- Kelangkaan membuat belida mahal. Pempek masa kini lebih umum dibuat dari tenggiri atau gabus (JawaPos). The Jakarta Post menyebut versi lama memakai ikan air tawar seperti gabus, putak, toman, dan bujuk. Perlu dicatat, Mongabay (2023) membahas ikan putak sebagai jenis dilindungi yang masih dijadikan kuliner, jadi bahan pengganti pun perlu dicek statusnya.
Pelajaran budayanya: resep tradisional bukan benda beku. Ia berubah mengikuti ketersediaan bahan, dan hari ini pilihan membeli pempek dari ikan yang tidak dilindungi ikut menentukan kelangsungan sungai.
Ragam Pempek
Daftar yang saya temukan berbeda-beda panjangnya. Indonesia.travel menyebut empat jenis utama, sedangkan jurnal Criksetra mendaftar belasan.
| Jenis | Catatan |
|---|---|
| Kapal selam | Berisi telur; The Jakarta Post menyebut telur sentral pada jenis ini |
| Lenjer | Bentuk memanjang |
| Adaan | Bulat |
| Kulit | Dari kulit ikan, menurut sumber yang tersedia hanya disebut nama jenisnya |
| Lainnya (Criksetra) | Keriting, tahu, pistel, udang, lenggang, panggang, belah, dan otak-otak |
Rincian bentuk dan isi tiap jenis di luar kapal selam tidak saya temukan dalam sumber yang terbuka, jadi tidak saya uraikan lebih jauh.
Cuko: Antara Asam, Manis, dan Pedas
Cuko adalah kuah yang membuat pempek menjadi pempek. Resepnya bervariasi antarsumber:
| Sumber | Bahan |
|---|---|
| The Jakarta Post (2009) | Air, gula merah, cabai tumbuk, bawang putih, garam; kuah cokelat kehitaman seperti cuka; ada versi manis tanpa cabai |
| GNFI (2026) | Gula aren, asam jawa, bawang putih, cabai, garam |
| Jurnal Criksetra (2022) | Gula aren, cabai, ebi (udang kering) |
| Indonesia.travel | Kuah asam, manis, dan pedas |
Perbedaan itu wajar karena cuko diracik di dapur masing-masing. Rasa asamnya, bergantung resep, bisa datang dari cuka atau asam jawa, dan hanya dua dari tiga sumber menyebut cabai di versi dasar. GNFI juga menulis bahwa cuko awal tidak memakai cabai agar anak-anak bisa makan, tetapi klaim itu tanpa sumber. Versi tanpa cabai yang disebut The Jakarta Post setidaknya menunjukkan variasi itu memang ada.
Soal “Filosofi” Pempek
Kata filosofi sering dipasang pada kuliner, tetapi sumber yang saya buka jarang menguraikannya. Artikel GNFI (2025) bahkan hanya menyebut “sisi filosofis” tanpa menjelaskannya. Yang bisa dipertanggungjawabkan:
- Pemanfaatan sumber daya setempat. Cerita asal-usulnya berpusat pada ikan Sungai Musi yang melimpah, yang diolah menjadi sesuatu yang baru. Sungai Musi, Ogan, dan Komering disebut sebagai penyedia ikan.
- Akulturasi. Perpaduan teknik masak yang dipengaruhi tradisi Tionghoa dengan bahan lokal Melayu adalah tema inti artikel jurnal 2025.
- Pemersatu sosial. GNFI menggambarkan pempek hadir di berbagai acara dan menyatukan orang lintas kelas ekonomi. The Jakarta Post menegaskan harganya terjangkau.
- Identitas kota. Jurnal Rihlah (2022) berargumen bahwa pempek dapat menjadi ikon Palembang dan kebanggaan komunitas.
Menarik makna yang lebih dalam, misalnya cuko sebagai simbol keseimbangan rasa hidup, adalah tafsir yang bisa dinikmati, tetapi bukan fakta sejarah. Saya sengaja tidak menuliskannya sebagai kebenaran.
Pertanyaan yang Sering Diajukan
Apakah pempek benar-benar makanan kesultanan?
Saya tidak menemukan dokumen atau sumber kredibel yang menyebut pempek sebagai hidangan resmi istana. Kaitannya dengan kesultanan datang dari cerita tutur.
Kapan pempek pertama kali dibuat?
Tidak ada tahun yang disepakati. Klaimnya berkisar dari abad ke-7 sampai sekitar 1916, dan sebagian besar bersandar pada cerita turun-temurun.
Apakah nama “pempek” berasal dari apek?
Itu penjelasan paling populer, tetapi The Jakarta Post sendiri menjawabnya dengan “mungkin”. Jurnal Criksetra mencatat versi lain, yaitu empek-empek yang berarti “ditekan”. GNFI menyebut nama awal kelesan (“ditekan” dengan piri’an, mangkuk berlubang).
Apakah pempek sudah diakui UNESCO?
Satu artikel menyebut pengakuan UNESCO 2017 tetapi tidak menyebut daftar atau instrumennya, jadi tidak saya anggap terverifikasi.
Bagaimana memilih pempek yang bertanggung jawab?
Tanyakan jenis ikan yang dipakai, dan hindari produk yang mengaku memakai belida, karena ikan itu dilindungi.
